El 24 de febrero de 1978, cinco jóvenes de la ciudad de yuba, california, asistieron a un partido de baloncesto universitario en la universidad estatal de california, en chico. lo que debía ser un viaje de regreso rutinario se convirtió en uno de los misterios más extraños y desgarradores de la crónica negra estadounidense. este suceso es conocido como el enigma de los cinco de yuba city: el laberinto de la nieve.
Los protagonistas y la desaparición
El grupo estaba compuesto por cinco hombres que compartían una estrecha amistad y jugaban juntos en un equipo local de baloncesto para personas con discapacidad intelectual leve o problemas psiquiátricos:
gary mathias (29 años)
jack madruga (32 años)
jack hewitt (24 años)
ted weiher (32 años)
bill sterling (29 años)
Después del partido, los cinco subieron al automóvil de madruga, un mercury montego de 1969, con la intención de regresar a sus hogares. se detuvieron en un mercado local para comprar bocadillos y refrescos, siendo esta la última vez que se les vio con vida.
En lugar de tomar la carretera hacia el sur con destino a yuba city, el vehículo avanzó en dirección contraria, internándose de forma inexplicable en las escarpadas y boscosas laderas del parque nacional plumas. días más tarde, el coche fue encontrado abandonado en un camino de montaña cubierto de nieve. no presentaba daños, tenía gasolina y las llaves no estaban. la policía se enfrentaba a una pregunta desconcertante: ¿por qué cinco hombres decidieron abandonar un vehículo seguro y adentrarse a pie en una tormenta de nieve?
El macabro hallazgo en la montaña
El deshielo de la primavera desveló un escenario estremecedor. en junio de ese mismo año, un grupo de excursionistas descubrió el cuerpo de ted weiher en el interior de un remolque de mantenimiento del servicio forestal, ubicado a casi treinta kilómetros de donde habían dejado el coche.
Las condiciones de su muerte desafiaban toda lógica:
El remolque estaba equipado con comida enlatada suficiente para que los cinco sobrevivieran durante meses, además de ropa y un tanque de gas para calefacción.
Weiher murió por una combinación de inanición y congelación tras pasar semanas refugiado en el lugar.
Las latas de comida habían sido abiertas con un abrelatas específico, pero el gas nunca se encendió y gran parte de los suministros permaneció intacta.
Los restos de madruga, sterling y hewitt fueron localizados posteriormente en los bosques circundantes, dispersos por la acción de los elementos y la fauna.
La suerte de gary mathias sigue siendo un misterio irresuelto. sus zapatos estaban dentro del remolque, lo que sugiere que pudo haber usado las botas de weiher antes de marchar hacia la inmensidad blanca. nunca se encontró su cuerpo.
Un misterio sin resolver
Los investigadores teorizaron que el grupo pudo haber seguido el coche de un tercero o que una crisis de pánico colectiva los empujó a la montaña. joseph schons, un conductor que se había quedado varado esa misma noche en la zona debido a un ataque cardíaco, afirmó haber visto un grupo de hombres y los faros de otro coche a lo lejos, pero sus gritos de auxilio fueron ignorados.
El caso dejó una profunda cicatriz en las familias y en los cuerpos policiales, quienes se vieron atrapados en un laberinto de pistas falsas y preguntas sin respuesta. la prensa de la época resumió la frustración generalizada con una frase lapidaria:
Una fuerza invisible y absurda pareció guiar a estos hombres hacia su propio fin en el corazón de la tormenta.
Hoy en día, el caso sigue abierto en las oficinas del sheriff local. la montaña se quedó con el secreto de por qué cinco amigos decidieron caminar voluntariamente hacia una trampa de hielo, transformando un simple viaje por carretera en una de las leyendas urbanas más perturbadoras y tristes del siglo veinte.
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