El océano Atlántico ha sido el escenario de innumerables tragedias, pero ninguna conserva el aura de fascinación y desconcierto que rodea al Mary Celeste. Este buque mercante se transformó en el símbolo máximo de los barcos fantasma tras ser hallado navegando a la deriva sin un solo tripulante a bordo, un enigma marítimo que ha desafiado a los investigadores desde el siglo diecinueve y que sigue sumando preguntas sin respuesta.
El hallazgo en alta mar
El 4 de diciembre de 1872, el navío británico Dei Gratia navegaba entre las islas Azores y la costa de Portugal cuando el capitán David Morehouse divisó un bergantín que se movía de forma errática. Al acercarse, reconoció las líneas del Mary Celeste, una embarcación que había zarpado de Nueva York un mes antes con destino a Génova, cargada con alcohol industrial.
Intuyendo que algo marchaba mal, Morehouse envió una tripulación de abordaje para ofrecer asistencia, pero lo que encontraron al pisar la cubierta de madera desafiaba cualquier lógica marinera.
Un barco abandonado a su suerte
Los hombres del Dei Gratia recorrieron los compartimentos del bergantín en medio de un silencio sobrecogedor. A pesar de la total ausencia de vida humana, el estado general de la nave no justificaba en absoluto una evacuación de emergencia:
La carga de mil setecientos un barriles de alcohol estaba prácticamente intacta y bien asegurada en la bodega.
La ropa de los marineros permanecía guardada en sus baúles, completamente seca y ordenada.
Había provisiones de agua y comida suficientes para resistir al menos seis meses de navegación.
Las pistas de la bitácora
El capitán del Mary Celeste, Benjamin Briggs, era un hombre experimentado y profundamente religioso que viajaba acompañado por su esposa, su pequeña hija de dos años y una tripulación de siete marineros de total confianza. La última anotación en el cuaderno de bitácora, fechada el 25 de noviembre, situaba al barco a unas seis millas de la isla de Santa María, en las Azores, a cientos de millas de donde fue encontrado.
Un detalle crucial llamó la atención de los rescatadores y alimentó las sospechas de una huida precipitada:
"El único bote salvavidas del que disponía el bergantín había desaparecido, y el cabo que lo unía a la popa colgaba deshilachado en el agua, sugiriendo que fue cortado o que se rompió tras una fuerte tensión".
Faltaban también el cronómetro marino, el sextante y los documentos del barco, lo que confirmaba que la evacuación había sido un acto consciente dirigido por el propio capitán Briggs.
Las hipótesis del abandono
A lo largo de las décadas, la desaparición de las diez personas a bordo ha dado pie a un sinfín de conjeturas, que van desde la intervención de monstruos marinos hasta conspiraciones criminales.
La teoría del motín y la piratería
Durante el juicio de salvamento celebrado en Gibraltar, las autoridades británicas sospecharon inicialmente de un crimen para cobrar la recompensa o el seguro del navío.
Se especuló con que la tripulación del Dei Gratia habría asesinado a los pasajeros, aunque no se hallaron signos de violencia en la cubierta.
Otra hipótesis sugería un motín de los marineros tras emborracharse, pero el alcohol industrial de la carga era altamente tóxico e imbebible.
La opción de un ataque pirata se descartó rápidamente, ya que los objetos de valor y el cargamento seguían en su sitio.
El pánico a una explosión inminente
La explicación más aceptada por los historiadores modernos apunta a un fenómeno físico provocado por la propia naturaleza de la mercancía que transportaban en las bodegas.
Nueve barriles de alcohol se habían filtrado, llenando el subsuelo de un gas altamente volátil e invisible.
Es muy probable que una chispa o el fuerte calor hicieran temer al capitán una explosión inminente que destruiría el casco.
Briggs habría ordenado subir al bote salvavidas para mantenerse a una distancia segura mediante una cuerda, pero una tormenta repentina pudo haber roto el lazo, dejando al pequeño bote a la deriva en el inmenso mar atlántico.
Un mito que perdura en el tiempo
El destino final de la familia Briggs y sus hombres nunca se conoció; el océano se tragó sus cuerpos sin dejar el más mínimo rastro. El Mary Celeste continuó navegando bajo el estigma de ser un barco maldito, cambiando de manos repetidamente hasta que encalló intencionadamente en las costas de Haití años más tarde.
Hoy en día, el relato de este cascarón de madera flotando a la deriva bajo el sol goteante de las Azores sigue siendo el misterio náutico por excelencia, un recordatorio de que, a veces, el mar decide conservar sus secretos para siempre.
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